Населяют Центральную Америку, северную и центральную части Ю. Америки. Держатся обычно в заиленных, медленно текущих и стоячих водах.

Тело коренастое, немного вытянуто в длину, с высокой передней частью, профиль брюха почти прямой, бока несколько уплощены и покрыты 2 рядами костяных пластинок. На верхней и нижней челюстях по паре усиков. Хвостовой плавник двухлопастной.  Грудной плавник с мощным колючим лучом. Грудной  и брюшной плавники хорошо развиты. Имеется жировой плавник. У самца верхний конец спинного плавника заострен, у самки он округлый. У готовой к нересту самки профиль брюха выгнут.

Рыбы имеют дополнительное кишечное дыхание, поэтому нужно обеспечить доступ к поверхности воды для захватывания воздуха. Любят укрытия, но и охотно лежат на камнях и корягах. Роются в грунте в поисках корма. Группу рыб можно держать в общем аквариуме, местами заросли, камни и коряги.

Корм: живой, заменители. Берут с грунта.

На нерест предпочтительно сажать группу рыб в возрасте 1,5 года (4-6 самцов и 2-3 самки или 2-3 самца и 1 самка), которых перед этим неделю держат раздельно. Нерест как в общем, так и в нерестовом аквариуме длиной от 70 см, устроенном как общий. Частое добавление свежей воды стимулирует нерест.

Самки начинают беспокойно плавать, преследуемые самцами. Затем один из них становится боком перед головой самки и испускает сперму, а самка в это время откладывает несколько икринок в сложенные ковшом брюшные плавники и проплывает через облачко спермы. У одних видов рыб самка затем чистит лист растения, стекло аквариума или какой-либо твердый предмет и приклеивает к нему икру, прижавшись и открыв брюшные плавники; у других видов она, открыв брюшные плавники, проплывает среди мелколистных растений (чаще всего в качестве субстрата аквариумисты используют яванский мох), оставляя на них клейкие икринки. Такой процесс повторяется несколько раз и может продолжаться от нескольких часов до 3 суток в зависимости от вида рыб.

В это время рыб рекомендуют кормить энхитреусом или трубочником, чтобы не были голодными, т.к. часто самка поедает икру. После нереста рыб удаляют или субстрат с икрой переносят в инкубатор (если икра отложена на стекло аквариума, то ее осторожно снимают бритвой). Инкубационный период зависит от температуры и вида рыб и составляет 3-12 суток, мальки плывут через 1-4 суток.

Стартовый корм: живая пыль.